運命的に手にした１冊の本が
彼を熊本城に惚れさせた！

中学生ながら少し大人びた話し方が印象的な山元優賢くん。彼こそ、あふれんばかりの熊本城愛と知識を持つスーパー中学生だ。一冊の本を我々に見せてくれながら、いかにして彼がお城好きな子どもになったかを教えてくれた。天草で生まれ育った山元くんが熊本市に引っ越してきたのは、小学校３年生のとき。まだ一緒に遊べる友達も少なく、一人で散歩を楽しんでいるときに偶然出会ったのが、近所に住む年配の男性だった。もともと人見知りせず、知らない人と話をするのも大好きという彼は、おじいさんと意気投合して仲良しになり、大好きな歴史の話などを楽しんだそう。しかし、残念ながらその方は、約２ヵ月後に病気で亡くなってしまう。「お葬式のあと、『夫があなたに渡して欲しいと言っていた』と、そのおじいさんの奥様が１冊の本を届けに来てくれたんです。それが、この熊本城の写真集でした」。おじいさんとの短くも楽しい交流を思い出しながらページをめくると、次々に現れる熊本城や石垣の優美な姿に一目惚れしたそう。するとその歴史が気になり、実際の姿が気になり、山元くんの行動力が爆発する。図書館に通っては熊本城の歴史や特徴を調べ、何度も熊本城を訪れてその実物を楽しんだ。そんな彼の強い味方が、山元くんの祖父。おじいちゃんおばあちゃんっ子である山元くんを祖父もとてもかわいがり、今も彼の行動を熱烈にサポートしている。おじいさんの支えの中、小学生の山元くんはスポンジのように熊本城の知識を吸収していった。

熊本城に詳しすぎて、
小学６年生でガイドにスカウト！

暇さえあれば熊本城に通っていた、小学生の山元くん。持ち前の社交性で、城内を訪れた観光客と話をすることもあったというから、驚きだ！　そんな彼が目立たないはずはなく、あるとき熊本城のボランティアガイドに自分の知識を披露したところ、「すごい小学生がいる！」と、熊本城ガイドにスカウトされ、初めての「子どもガイド」としてデビューすることに。足軽風の衣装を身にまとい、大人顔負けの知識量で観光客の案内をする山元くんの姿は、当時メディアでも多く取り上げられた。「知らない人と話をするのが好きなので、ガイドはとても楽しかったです。お城に詳しい大人の方と知識の交換を行うこともあって、自分にとっても大きな勉強になりました」と山元くん。月１～２回、週末のガイド活動を通して、誰もが知る知識だけではなく隠れた魅力も伝えたいと、勉強にも一層身が入った。「熊本城は日本に残る城跡のなかでも、とにかく復元の規模が桁違い。だからこそ、どれだけ勉強しても興味が尽きないし、紹介できる魅力もとても多いんです」と熱く目を輝かせた。