人と人とをつなげる
焼酎の魅力にハマる

「とことん焼酎を愛する男がいる」、そんな噂を聞きつけ、我々が訪れたのは夜の熊本市下通り。様々な飲食店が建ち並ぶ「栄通り」にある１軒のバーに入ると、爽やかな笑顔の好青年が「いらっしゃい！」と迎えてくれた。彼が噂の福島圭志さん、熊本でも珍しい焼酎専門のバー「粋．（いき）」を営むオーナーだ。店内には、芋焼酎を中心に壁一面ずらりと焼酎瓶。熊本県産はもちろん、芋焼酎のメッカである鹿児島・宮崎産までさまざまだが、なじみのあるラベルはほとんど見られない。「うちには、市販店には無いような珍しい焼酎が多いんですよ」。我々は早速、マスターが数日前から用意してくれていた芋焼酎の「前割り」（焼酎と水を数日壺で寝かせ、直前で温める飲み方）のまろやかな風味を楽しみながら、ほろ酔い調査を始めた。福島さんがこの焼酎バーをオープンしたのは２４歳の時。理由は「焼酎が好きだったから」と至極明快なもの。「熊本って、飲みの席で焼酎の『わかっている』と一人前に扱われる雰囲気があるでしょ。私も前職で焼酎を通して上司達と心を通わせていた経験があり、自分の中で『特別なお酒』になっていたんです。まあ、若い頃は味わうというよりも『酔う』のが優先でしたが（笑）」。熊本の夜の社交場、いわゆる飲ミュニケーションの武器として覚えた焼酎は、お店の武器にもなる！　そう考えた福島さんは、大好きな焼酎をコンセプトにしたバーを計画し、オープンした。折しも時代は、関東を中心に芋焼酎ブームが広まっていた時期。そんなブームも追い風になって、福島さんはお店のオープンと共に焼酎にのめり込んで行くことになった。

産地に行き、蔵で話し
焼酎の深さを掘り起こす

しかし、そこで「お店に焼酎をたくさん揃える」だけでは満足できなかったところが、福島さんがアツい焼酎男と呼ばれる所以だ。「自分が美味しいと思うものを、しっかり選んで提供したい」とこだわった福島さんは、週１回のペースで焼酎の蔵元へと足を運び、直接買い付けに出かけた。熊本県内はもちろん、鹿児島、宮崎へも足繁く通い、生産者とたくさんの話をした。市販にない焼酎の品揃えが多いのも、このように直接現地で厳選し、買い付けているからだ。「焼酎の味わいや生産者のこだわりは、実際に足を運ぶからこそ分かることも多いです。また、その土地ならではの楽しみ方や美味しい飲み方など、地域地域の『焼酎文化』がわかるのもとても楽しいですね」と福島さん。だからこそ、焼酎の品揃えはとても多いとまでは行かないが、その分一つ一つへの思い入れは深い。我々のグラスも、そろそろ２杯目。福島さんが語るリアルな焼酎の話を聞きながら飲むと、より味わいが増して美味しく感じられるから不思議だ。「今はいろんな情報を簡単に仕入れられる時代ですが、私は焼酎のプロとして、それ以上の知識や魅力を伝えられる存在であるべきだと思っています」と福島さん。「歩く焼酎辞書」的な知識と、足で稼いだ「生きた焼酎の情報」こそ、彼の一番の持ち味なのだ。とはいえ、お店では「焼酎を勉強していかないと…」などとかしこまる必要は全くない。むしろ、これから焼酎を覚えたい初心者こそ楽しめるお店だ。お客様の好みをさり気なく察して、絶妙なタイミングで勧めてくれる福島さんの素晴らしい接客に酔いながら、３杯目をオーダーした。