球場に惚れこんだことが
高校野球にハマった最初のきっかけ

待ち合わせ場所の藤崎台県営野球場に現れた５０代の男性。頭には、高校球児が練習中にかぶるものと同じ白いキャップ。しかもかなり年季が入っている。「高校球児たちのように爽やかな気持ちで仕事に臨めるよう、このキャップを愛用しているんですよ」と語る彼こそ、熊本の高校野球を２５年以上見守り続けている生き字引的存在・村田俊朗さんだ。村田さんの母校は、ことし（２０１６年）春のセンバツ出場を果たした秀岳館高校。とはいえ、彼自身は野球をしていた訳ではない。「初めて野球場で試合を見たのは、高校時代の天草工業高校との試合。八代市民球場まで全校応援に行ったときです。」しかし野球を観戦したのはそれきり。卒業後、東京で１２年過ごした間は、野球とはまったく無縁の生活を送っていたそうだ。そんな彼がなぜ、熊本の高校野球にはまることになったのか？その大きなきっかけは、藤崎台県営野球場にあるのだそうだ。「東京から帰ってきて、改めて熊本の良さを実感していたところに立ち寄ったのがこの球場でした。熊本城のすぐ横で、大きなクスノキを背負うようにして広がるこの球場はなんと美しいのだろうと。そうして足を運ぶうちに、そこでプレーしている高校野球にも引き込まれたんです。」球場に惚れるのが先だったとは、何とも意外な理由だ。

真の高校野球観戦マスターは
試合よりも練習やベンチを観る！

そうして高校野球を観戦し始めて、約２５年。仕事もしているので毎試合必ずとはいかないが、夏の県予選はもちろん、春の九州大会・秋の九州大会、さらに１年生大会やＮＨＫ旗、ＲＫＫ旗と、休みが合う限り試合には足を運んでいる。しかし、意外にもプロ野球観戦にはそこまで熱中していないのだそう。「高校野球」にハマった理由とは？「高校球児がひたむきに打ち込む姿を見たい、そのために足を運んでいます」と目を輝かせる村田さん。「３６５日、２年半ひたすらトレーニングを積んで１試合にかける情熱。そして１つのプレー、１つのエラーで起こるドラマ。一礼してグラウンドに入り、勝っても負けても最後にはグラウンドに頭を下げてこれまでの感謝を示し去る姿。球場内のゴミ掃除に勤しむ一年生。そのような爽やかで清々しい様子に、毎回感動をもらえる」。さらに、ナインが均等にバッターボックスに立ち、誰もがヒーローになる可能性がある「野球」だからこそ生まれるドラマにも、すっかりハマっているのだという。「でもね、テレビ観戦だけでは満足できないんですよ」と続ける村田さん。観戦に行くとき、彼は試合の２時間前から球場に入り、球児達の練習の様子からじっくり観るのだそう。試合中も、試合自体はもちろんベンチにいる選手や監督のサインなど、その一挙一動を見るのが楽しいのだとか。「家族からは『テレビ中継があるのにわざわざ観に行かなくても』と言われることもあります（笑）。でも、試合の迫力や、選手・監督の細かな表情まで観られるのは、生の観戦ならでは。地元の身近な高校生が起こす、リアルなドラマと感動を肌で体感できるのが醍醐味なんです。彼らの姿に、本当に元気をもらっています」。これこそ、高校野球通ならではの観戦術だ。